The first year of the rest of my life

I've been slow on the updates here. I'm wandering too much on philosophical blah-blah-blah's which never got posted, and in between edits, I forgot to update with the latest happenings. Minus the coffee machine story, the last informational post dates from the end of August, so it's best to rewind just a bit and take it from there.
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Taking part in the Mecklemburg Rundfahrt was as much fun as I hadn't had in a long time racing in Germany; not that the races aren't great, but it's usually a one-day business. Racing over the course of 4 or 5 days really puts a whole different emphasis on the team. Sharing a bungalow with Björn, Ivo, Jan, Jens, Michael, and of course the Puschmann's Mom, despite the adversities, was a lot of fun.

Three days after returning from the race (with a blitz visit to Ulm in between), I got a ride from Raffaele to the train station for the traditional Erlangen-Porto Alegre rail-air-bridge. Spent the weekend down South before heading to Paraty for a week-long workshop in Quantum Information and Communication, where I presented a poster summarizing mostly everything I had been working with for the past half-year or so. Back in Porto Alegre, between spetacular bike rides, beer nights, and even some quite productive scientific discussions back at my alma matter, I had a great time with family, friends and some I hadn't seen in quite some time.

I came back to Erlangen still in time to catch the last summer days, and contrary to what I had initially planned, decided on racing one more weekend, travelling to Rheinland with Jens for two nice races. The cycling season then being oficially over, I finally managed to study a bit for the theoretical driving school test, which I had to take as part of the process to have my brazilian license validated (with that now behind me, the only remaining requirement is the practical exam, scheduled for the 19th of this month). I also signed myself to another table-tennis course (having already taken the 'advanced techniques' course last semester), and another round of 'Upper Level' German class. And, of course, ever since I have been investing a (greater) number of hours on the different research fronts I'm currently investigating - it's amazing just how much time one gains, when all of a sudden the 2 or 3 hours commited to an activity everyday are made available...
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It's already two weeks since I marked, mostly silently, the passing of one year in Germany as a PhD student. A sometimes oscillating ride, the lows keeping me in perspective, but the highs more than making up for that - most exciting times, indeed. Cheers to the coming year!

Meanwhile, at the coffee machine...

Filling out the paperwork, I asked for two weeks leave-of-absence: the week the workshop in Paraty would be held (Sept. 7-11) and vacations at home (Sept. 14-18). I ended flying back on Tuesday (22), so that I could better enjoy the last weekend and took Monday for packing. This way, I only came to the University yesterday (Thursday, Sept. 24), having arrived in Erlangen on Wednesday evening...

As you know, I'm responsible for our department's coffee machine. Before leaving, I bought two extra packs of beans which, together with the then-open one, should, according to the average consumption rate of the past months, last for at least three weeks. Long story short, the weather took a turn for worse, it got colder, everyone worked longer hours - therefore drinking more - and the coffee ran out on Friday (18th). They took a look at the official calendar, where my holidays were marked until that very day, and concluded I would be back on Monday with more of the precious brown beans.

I wasn't back on Monday, and nobody bought more coffee. I wasn't back on Tuesday either, so no java there. On Wednesday I set feet in Erlangen, but being almost 20 PM, I went straight home. Finally, on Thursday I came to the university, and almost immediately half a dozen users came directly to me. "Hi! Glad you're back! How were your vacations? By the way, we ran out of coffee!" was a standard greeting I heard. Easy: I ran to the nearby supermarket, and before lunch everyone was happy again.

Then came the secretary. Checking my trip's paperwork, she complained there were more working days spent on vacations than on work-related activities, and therefore the Institute would not reimburse me the airfare. I talked to Peter, my advisor, who stood by me, saying that, while at home, I had worked on research-related topics and visited my former research group, and as such my extra days in Porto Alegre should be accounted as work-related, and thus be travel costs fully reimbursed. OK, case settled?

We leave the secretary's office, and he calls on me:
"Ricardo, it's all right to include personal vacations on work travel. I don't even have an issue with your unannounced extension for a few extra days. But then... to deny your fellow co-workers of their daily cup of coffee... if this happens again, you'll see what trouble is!" (or, in German, "wenn das nochmal passiert, dann kriegst du Ärger!").

Oh life...

Greetings from Erlangen!

I (think I) know where the summer goes

"I know where the summer goes
When you're having no fun
When you're under the thumb
I know where the summer dwells
If your underarm smells
And your kitchen looks like hell..."

Summer's not entirely over, but could as well. I entered June highly motivated from May's reasonably good performances, and came out utterly disappointed - the only race I managed to finish was the regional time trial championships, where I placed third. Such a string of bad results prompted me to abort my plans of flying to Brazil for the National Championships - which in turn left me wondering what goals, if any, I had for the remainder of the season. Ended up taking part in a small criterium the day I was meant to be racing in Brasil, with disastrous results, which assured me I had taken the right decision.

Then came July, and the strictly amateur races turned out to be way tougher than any of us had expected. While I managed to complete most of them, I had to dig deep - aparently deep enough, bringing myself down with the flu towards the end of the month. This raised some alarms, specially with the current H1N1 hype, but it turned out to be just a(nother) bad cold. August had the Tour of Hesselberg on the menu - a strictly amateur three-stage race over two days. I took the 2nd best time in the opening time trial, missing the top spot by only half a second; defended my position nicely on the second stage's mountain top finish; and then came crashing down in a mass pile-up in the last stage, destroying my front wheel and getting yet another set of cycling scars. Nothing seriously broken, though, so I went on to race the two following weekends - although couldn't match the pros and ended up abandoning both.

Tomorrow I'll be off to the van der Valk Rundfahrt - the Tour of Mecklenburg, which is probably going to be the last race in Germany this season. Four days, five stages and two time-trials, it just might favour me...
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My PhD has been oscilatting on the same notes. Some nice insights here and there, sometimes an idea comes up which moves the calculations somewhat forward, but still by far no breakthroughs. Spent most of the summer reviewing the formalism of Gaussian quantum states, only to grow frustrated as mostly none of it applies to the non-Gaussian inputs I'm trying to code. A highlight was perhaps the acceptance to a conference in Paraty, Rio, which will bring me to Brazil in a little over a week's time. No particularly exciting results, though, but looking forward to interesting discussions and hopefully an inspiration on a future path to thread. In the meantime, organizing all the references from the past months, I come to realize that - even without a publication or a result - it's definitively a long way from where I was one year ago.
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Life is not only cycling and research, though. Mid-June, I made the trip to London to visit my sister and attend an Oasis concert at the Wembley stadium, which was great fun. One week later, went to Bamberg for Uca's Ph.D. defense - and some celebrations afterwards :) . And throughout the last two months, also took part in many farewell parties to the Erasmus students concluding their year abroad; went to a number of interesting movies in the Open-Air cinema series; and enjoyed lots of walking into the warm evenings enjoying the late sunsets; and, of course... biergartens!
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So, tomorrow a stage race, will be back for a day or two, then off to Brazil again. Erlangen, see you in Autumn!

An early summer's night daydream

Maybe it lies entirely on me, but 'to divagate' doesn't seem as fitting as 'divagar'. Sounds like a cheap translation; but that might be pure prejudice. At any rate, this reminded me of a recent discussion with a colleague in my German class, regarding our capabilities of expression in different languages - and the extent that those are necessary to define one as belonging to a given society or culture.

Still, to write in English. One, for the formal exercise of writing is always a good way of keeping in shape. Second, for the possibility of sharing thoughts with some of the people I may mention as part of the forthcoming stories. Third, it's still a lot better than writing in German =P .
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June came and went, springtime blossomed, and now summer is in full vigour. I'm living the life I had planned out for a long time: grad studies in a prestigious institute in Europe, with plenty of time for riding and racing, in a beautiful mid-size city in the middle of Franconia. I earn well enough, I have a nice room - one could say a nice apartment, in fact [edit: not any more!], friends come over to visit, the beer is good, the wine is fantastic...all in all, the good life. And in spite of all that, how come I could still be feeling... lost?

My long-time motto read, the journey is the destination. While it is true that I took delight in the different paths I threaded, those were always followed by well-defined goals - and in the past years I attained a fantastic record achieving mostly all of them. With my coming to Germany, though, a new set of processes began, processes for which endorsement mechanisms are not so clearly defined as before. And then I catch myself wondering where those acknowledgements are. I no longer attend classes - and thus can't look forward to straight A's to define a semester as successful. Publishing a research paper, though, doesn't come as easily - and less so on the first year after changing fields. Racing against some of the best amateurs (and professionals) of the country, podium placings aren't easily achieved every other weekend, and while I've been enjoying the training rides and cycling in general, it's an entirely different gauge to one who's always been so performance-oriented.

A Ph.D., as Monica put it over numerous conversations, is only partly about academic research. It's about the experience, about becoming - also a scientist, researcher, but mostly a person (as we hadn't already during the course of our previous studies... but this is another topic). It's about walking down the Thin Grad Line - and coming out, somehow, at the other side.
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Realizing what it's all about is just a small part of the puzzle - as well put by the cliché, the difference between knowing the path and walking the path. Still, however slowly, I'm learning to take it easier - on me, mostly. Be it enjoying a mate in the colourful gardens of the local park, riding into the sunset, already late at 'night', or cooking myself some treat, usually accompanied by a bottle of French wine - which are a steal at 5 or 6 euros the bottle :) - one realizes, indeed, life is good. Such feelings are also highlighted by a number of interesting people I've been steadily getting to know - be it in a party with the Erasmus students, in the happy-hour beers with colleagues from the Institute, or the table tennis practices, to name but a few of the different activities I've been taking part in.
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Marking the hundredth post, almost two years after this blog was started, I was finally able to use its name in the context it was originally thought for. It's been a fun experience. Here's to the next hundred. Cheers!

Foi-se maio.

Maio que começou com a visita do meu pai, aproveitando o feriadão do dia 1o. Por mais abundantes que sejam as possibilidades de comunicação de longa distâncias, uma hora de conversa frente a frente é absolutamente insubstituível - e desfrutamos de várias destas horas, na companhia de algumas cervejas, vinhos ou chimarrões... também passeamos bastante pela cidade e redondezas, almoçamos com a Mônica e o Benjamin, e até fomos voluntários numa prova estilo 'Audax' organizada pelo meu clube.

Ainda para o feriadão, alugamos um Golf 6 (*) e dirigimos até Herrieden, distante cerca de 100km a sudeste de Erlangen, para disputar o campeonato estadual de contra-relógio da Baviera. A influência da gripe que havia me nocauteado nas provas do fim de abril ainda se fazia sentir quando larguei; uma tromba d'água poucos minutos antes da minha largada com certeza também não ajudou - resvalei numa curva e por pouco não fui ao chão, enquanto os últimos a largarem pegaram o circuito já relativamente seco, graças ao sol do fim da tarde. Dito isso, o 24o lugar que obtive (dentre 81 que largaram) ficou aquém da minha expectativa, mas foi longe de ser um desastre.

(*) Devo notar a tremenda eficiência do motor diesel do nosso Golf. Rodando a 120km/h em uma Autobahn, o consumo indicava parcos 3,5l/100km - ou quase 30km/l. Ao final dos 685km que rodamos - incluindo além dos trechos nas autopistas muitas andanças por Erlangen e Nürnberg - abastecei 33,5 litros, o que rendeu um consumo médio de 20,5km/l. De momento, estou aguardando alguns processos burocráticos para poder tirar minha carteira aqui; tão logo isso se resolva, vou atrás do meu carrinho.. =)

Depois do fim-de-semana do contra-relógio, tirei uma semana de folga para me recuperar por completo; e me sentindo novamente em condições, tirei proveito das condições primaveris para realizar algumas excelentes sessões de treinos pelos campos da Meia Francônia. De volta às competições, no dia 17 consegui completar minha primeira prova de estrada na Alemanha desta temporada: na prova de Schrobenhausen, cheguei logo atrás do primeiro pelotão, com uma média de 43km/h no percurso ondulado de 96km. Na semana seguinte, disputamos um circuito em Neustadt, na Renânia; desta vez cheguei junto ao primeiro grupo, com 44,5km/h de média nos 60km de prova. Me senti bem, mas com a corrente escapando (devido a uma experiência mal-sucedida com um cassete antigo), optei por não tentar nenhum ataque e correr o risco de uma pedalada em falso causar uma queda desnecessária. Por fim, ontem, dia 30, corremos em Kulmbach(**). Me senti bastante mal na primeira metade da prova, mas depois as sensações melhoraram, e pude mostrar algum serviço: ataquei e andei escapado por uma volta; depois de alcançado, coloquei-me a trabalhar para nosso velocista, levando-o a frente do pelotão, ajudando a neutralizar uma fuga que havia e estabelecido, e embalando-o para uma meta. Infelizmente ele ficou fora da zona de premiação, mas fiquei muito contente com meu desempenho e com as parabenizações dos demais colegas.

(**) Kulmbach é sede da cervejaria Kulmbacher, uma das maiores da Baviera. O circuito passava em frente à cervejaria, que patrocinava a competição. E, naturalmente - afinal, aqui é a Alemanha - os atletas ganhavam, ao fazer a inscrição, um vale-cerveja para depois da prova. Ainda trouxe uma pra casa, que estou tomando enquanto escrevo este post...

No trabalho, se por um lado os cálculos foram para frente e possibilitaram chegar a um resultado, por outro lado a conclusão não parece muito animadora. Um frágil estado de superposição macroscópica quântico - também chamados de "Gato de Schrödinger" - aparentemente não resiste aos efeitos de descoerência presentes nos canais que estamos modelando - e, conforme a atual interpretação da solução, os códigos que desenvolvemos não conseguem salvá-los. Após uma série de simulações, já 'matei' uma dezena de gatos...

Por fim, na semana passada, tive a visita do Julio (fazendo seu Tour pela Europa), da Carol e do Renato (vindos de Ulm) para comemorarmos, junto com o Benjamin e a Mônica, meu aniversário. Na terça-feira, a comemoração com os colegas do ciclismo e da faculdade (que estavam, em sua maioria, viajando ou competindo durante o fim-de-semana). Contei sete nacionalidades diferentes reunidos em torno de várias cervejas alemãs...
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Fotos das corridas, festas e cenas do cotidiano na galeria do Picasa:
http://picasaweb.google.com/ricardo.wickert
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Mais um mês da Primavera se foi. Juin, s.v.p.!

The Whiskas Radio

To the sound of Pink Floyd's The Wall, I'm reading some older posts while my computer works on the integration of a photon loss mode. "Hey you" on the headphones screams "Don't give in without a fight...". Yeah. Where did all the fighting spirit of youth suddenly go?. "Is there anybody out there?" plays next, and with it the next round of thoughts. Music has been an integral part of my description of the world, either motivating it or simply providing a fitting soundtrack.

Not long ago I finally managed to grab hold of Belle and Sebastian's Push the barman to open old wounds, which since then is a frequent presence in my playlist. It came at a very fitting time, providing most appropriate musical background to many of my current trains of thought: "I'm waking up to us" approaches all my discussions of former relationships; "A century of fakers" and "La Pastie de la Bourgeoisie" will lead to the current state of (socio-economic) affairs; or "The state that I am in" and "You've made me forget my dreams" for the more philosophical daydreamings. From a different album, "A summer wasting" has been ringing ever since springtime began. Finally, "I believe in (travellin' light)" is an all-time favourite for trips of any sort.

Another day; right now, calculating to the sounds of Beethoven's "Waldstein" and "Appassionata". Piano music seems more appropriate now: grey skies throughout, as I develop my method for integrating the loss modes of my transmitted cat state. It involves manually reorganizing long expressions, a quite time-consuming procedure, but at least it is bringing the calculations forward. Time for another cappuccino?

A Primavera de Erlangen

Dois dias após chegar de volta em Erlangen, encontrei-me gripado como há muito tempo não me gripava. Não imagino que alguém deseje conscientemente ficar gripado, mas foi uma experiência singular, que encarei como um certo processo de metamorfose. Apreciei sensações que o corpo transmitia, sensações estas que traziam lembranças de outros períodos em que eu estive igualmente febril. Claro, isso trouxe uma série de reminescências - apesar da última frase do post anterior - mas creio que, no todo, foi um processo positivo.

Não tão positiva foi a influência da gripe na condição física. Ao invés de aproveitar a condição adquirida nas 500 Millas, fiquei de fora das provas do fim-de-semana imediatamente seguinte ao meu retorno, pois ainda estava de cama, e somente na metade da semana fui conseguir completar um treino de intensidade mais elevada. Julguei que estava melhor e, no sábado, alinhei para a largada da primeira corrida em solo germânico. O resultado, como postei no twitter: "7 voltas de 16km. Na segunda volta, relembrei tudo que comi no café da manhã. Na quarta volta, tiro os óculos, pois já estava vendo tudo escuro mesmo. Na quinta volta, abandonei.". Domingo, outra corrida, e um fim bastante parecido. Culpa talvez da gripe, me faltava fôlego no final das longas subidas, presentes em ambas corridas. Todavia, gripado ou não, as provas serviram para lembrar como o nível aqui é simplesmente muito mais alto: mais de 150 competidores, e aparentemente todos eles muito bem afiados e motivados...

Ainda em paralelo com a gripe, passei as últimas duas semanas empacado em uma conta, com a qual eu já estava ocupado antes da viagem ao Brasil. Já estava cogitando ter de abordar o Peter com o rabo entre as pernas e procurar algum outro projeto, quando, tentando só mais uma rotina 'para esgotar as possibilidades', eis que consigo simplificar um termo e realizar a integração. Voilà! Estou agora debulhando o resultado, tentando dar dar uma explicação física para o que parece ser um amontoado produto de exponenciais...
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Não falei nada da estação neste post. Fotos seriam mais apropriadas; prometo postar algumas na minha galeria (http://picasaweb.google.com/ricardo.wickert) nos próximos dias. Ainda assim, só posso dizer: é lindo. Acordar e cada dia encontrar uma cor diferente no jardim, um tom de verde diferente pedalando para o campus. E o 'entardecer', com pôr-do-sol já pelas 20h30, e ainda nem entramos em maio! Maio que, aliás, trás algumas visitas: meu pai, já no próximo fim-de-semana, e o Julio, em giro pela europa, pelo fim-do-mês. E, quem sabe, mais alguém resolve aparecer para comemorar junto meu aniversário?

Tudo que você pode deixar para trás.

Como em 2004, viajei no dia mais quente do ano - os termômetros marcavam 17°C e eu pedalei só de camiseta, voltando do Instituto para casa para pegar minha mala. Ganhei uma carona do Raffaele até a estação, onde peguei um trem para Nürnberg, e de lá, outro para o aeroporto em Frankfurt, onde foi direto conseguir um lugar no vôo - pela [n]-ésima vez: valeu, Roni! Desembarquei em Porto Alegre no meio da manhã de sexta-feira, depois de 5 meses, 13 dias e 21 horas. Depois de um delicioso almoço de comida materna, iniciei uma sequência que se estendeu pelo fim-de-semana, de visitas a avós, colegas e amigos, cafés, sucos e chimarrões, além de ainda encaixar algumas pedaladas. Não pedi ninguém em casamento, é verdade, mas fiz praticamente todas as atividades à que havia me proposto (...) .

Na segunda-feira, partimos - com Lucas Barcelos e os irmãos Gean e Gilnei Oliveira - para o Uruguai, com o Pedro de fotógrafo/motorista, e a Lu viajando de ônibus para nos encontrar em Quaraí. Uma noite mal-dormida em um quartel do Exército brasileiro foi suficiente para nos transferirmos, todos, para um hotel de diárias 'honestas'. Meu prólogo foi 5s mais lento que 2008, o que me trouxe apenas um 12o lugar. Não tinha esperanças de conseguir novamente a liderança, sendo minha primeira corrida do ano, mas não pude evitar de ficar um pouco desapontado. No dia seguinte, a primeira prova de estrada, o azar atacou já antes da largada oficial, com um pneu furado na minha roda traseira - o primeiro de quatro furos que nossa equipe sofreu num intervalo de pouco mais de 30km. Sofremos contratempos semelhantes nas outras etapas; o que só serve para dar mais mérito ao excelente 29o lugar que Lucas alcançou na classificação geral final. Eu ainda consegui um 11o lugar no contra-relógio de sábado - depois de largar sem aquecimento e com alguns problemas mecânicos de última hora - mas isto não melhorou significativamente minha colocação; terminei na 55a posição. Todavia, o meu objetivo era tão-somente treinar na intensidade de uma corrida, e isso foi atingido de forma espetacular: pela primeira vez, completei uma 500 Millas sem nenhum tombo!

Infelizmente, tal sorte não teve minha Cervelo, colocada de forma precária no rack modificado de última hora. Pedro até alertou para o potencial de um acidente, mas com o cansaço da última etapa, preferi não ordenar uma reorganização completa do rack antes de zarparmos. Cento-e-vinte na estrada, com um vento lateral fazendo pressão sobre a roda fechada na traseira, um elástico arrebentou e alguns milhares de euros em carbono de primeira linha se estatelaram no asfalto. O primeiro diagnóstico numa autorizada da marca aqui foi sombrio: "talvez tu pedales por alguns anos e nada aconteça, mas talvez tu estejas pedalando, ela quebre e tu deixes um piá de 5 anos tetraplégico". E o Campeonato Estadual de Contra-Relógio é daqui a duas semanas...
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Além do U2 (cuja música "Walk On" traz na letra o título desse post), uma antiga música de igreja, lá dos distantes tempos em que eu frequentava estas coisas, já dizia: "não temas, segue adiante, e não olhes para trás". Tinha muitas saudades dos meus pais, dos meus amigos. De alguns lugares e momentos, de algumas coisas que eu sei que só encontrarei no Brasil. E por outro lado, nos últimos dias por lá, já tinha uma certa ânsia por voltar pra Erlangen, aqui, onde estão outros amigos, onde está meu trabalho, onde, pelo menos por hora, é minha casa. Alguns episódios ajudaram a fortalecer o sentimento de que alguns processos foram realmente encerrados, e agora preciso investir em novas iniciativas. Não significa esquecer os amigos - a campanha de exportação em massa continua - mas sim entender que não é o momento de viver de saudosismos. ¡Adelante!

Dear Catastrophe Whiskas

O álbum "Dear Catastrophe Waitress", de Belle & Sebastian, faz a trilha sonora. Sozinho na sala, tomando um chimarrão enquanto comemoro um pequeno progresso no cálculo de uma função na qual passei a semana travado. Dia cinzento lá fora, ora uma leve garoa, ora um tímido raio de sol. No fim-de-semana, começa o horário de verão: uma mera formalidade, dado que todos continuam a usar suas jaquetas de inverno...

Recebi uma série de pacotes nos últimos dias - um claro indício de que uma viagem se aproxima... De fato, já estou de posse de praticamente todas as encomendas. E do meu novo par de rodas Hed Jet 6 C2. Lindas, leves, rápidas, ou - se aplicável para rodas - então: sexys. Serão estreadas nas 500 Millas, no Uruguai. Não participarei da abertura da temporada aqui, pois quando minha licença finalmente foi expedida junto à Federação, já haviam encerrado as inscrições - devido ao limite de 200 participantes por categoria ter sido excedido.
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Uma visita à terra natal motiva uma série de pensamentos. No caso de uma brevíssima visita - devo ficar não mais que cinco dias em Porto Alegre - mais ainda: é necessário compensar na intensidade o que não se obterá pela duração. Fico muito feliz na expectativa de reencontrar amigos e família, mas isso não deixa de acrescentar alguma entropia ao estado atual.

Apropriadamente, o álbum vai terminando:

I keep running round in circles
I keep looking for a doorway
I’m going to need two lives
To follow the paths I’ve been taking

E tem horas nas quais parece que só me resta bater com um gato morto na cabeça até o bichano miar.

À Portuguesa

Foi uma semana fantástica de treinos em Portugal. De sábado a sábado, dias ensolarados com temperaturas durante o dia chegando a 23°C. Pedalando primariamente pelas encostas do Vale do rio Douro, fechei a conta em 593km de domingo a sábado, com direito a diversas subidas e bons trechos contra o vento. Foi muito legal reencontrar a Julia, que era companheira de muitos treinos no Gazômetro lá pelos idos de 2003, bem como o Franz e a Nadia Bischoff, ele colega de algumas pedaladas e outras indiadas, ela ex-colega da UFRGS, hoje casados e também morando no Porto.

Portugal é um destino especialmente interessante para brasileiros, ainda mais para um 'brasileiro' do Sul em busca de uma melhor definição sobre quem é no mundo. De certa forma, é um retrato do que poderia ser o Brasil, caso não houvessem as influências dos diversos outros povos que migraram para o Brasil e forneceram os ingredientes da tão famosa miscigenação. Exemplo gritante é a língua, com o particular 'sotaque' que tanto imitamos e as diversas palavras diferentes, mas também a arquitetura, a culinária... o desrespeito no trânsito (comparação esta com a Alemanha e o resto da Europa; naturalmente os 'tugas ainda estão muito à frente dos motoristas tupiniquins). Vale notar que, mesmo em euros, o país é muito barato; me aproveitei disto tanto nas comilanças na rua (café espresso+doce numa confeitaria na orla do rio por 1,20, menos se comesse no centro), como nos vinhos do Porto que trouxe junto na bagagem :)
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Ontem, depois de um giro leve pela cidade para 'soltar as pernas', e uma última visita ao supermercado, fiz a divertida viagem multimodal, incluindo metrô, avião, ônibus, táxi (e diversas caminhadas arrastando a mala entre um veículo e outro). Em casa pouco depois da meia-noite, montei a bicicleta, comi um prato de massa e capotei.

Seis horas depois o despertador me acorda - um café rápido, outro prato de massa, e sigo para Nürnberg, para participar, junto com outros 20 atletas do nosso clube, da "Maratona da Primavera" que eles chamam de 'O Treino' - o último treinamento em conjunto antes da abertura oficial da temporada, que ocorre no próximo domingo. Carro de apoio da equipe, e 180km nos campos do Sul da Francônia, com algumas subidas e muito vento. Não preciso dizer que cheguei em casa completamente podre...

De momento, estou na rotina de desfazer o estado de batalha campal no quarto, e já antecipo ir dormir bem cedo, tão logo a arrumação termine e as necessidades calóricas especiais sejam satisfeitas...

Quase uma tradição

Há cinco anos atrás, eu escrevia de Nürnberg a oitava mensagens da famosa série de circulares 'whiskas@de':

"São 22:45 de sexta feira. Amanhã às 03:45 se reunimos para às 04:00 saírmos em direção a Cesenatico, na Itália, para uma semana de treinos às margens do Adriático. Há uma hora atrás me ligam dizendo que estamos com problemas no banco de dados da empresa que eu estava ajudando a implementar, e eventualmente ainda vem alguém me pegar em casa para tentarmos resolver. Caos, pra não perder o costume."

Em 2004, fui para o Brasil em março, para disputar a Volta de Porto Alegre. Na volta, uma semana fazendo um curso de estatística pela Siemens, e então uma viagem de uma semana para a Itália, para alguns treinos antes da temporada 'engrenar'. Em 2009, muda um pouco a ordem, mas não é difícil encontrar o paralelo. Depois de uma semana em uma conferência em Hamburgo, e uma semana de volta em casa, embarco amanhã para O Porto, em Portugal, para uma semana treinando na costa do Atlântico. De volta, terei dez dias para tentar encaminhar algumas contas no sistema que estou trabalhando, para então embarcar para o Brasil, me juntar aos colegas da equipe Elipse Software/LAST, e seguirmos para o Uruguai, onde disputaremos a 41a edição das '500 Millas del Norte', corrida na qual venci uma etapa no ano passado.
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Depois de um rigoroso inverno como tivemos este ano, a chegada da primavera, como acompanhamos nestas duas primeiras semanas de março, é um espetáculo a parte. Os dias são perceptivelmente mais longos; as temperaturas são mais amenas; o verde brota e os pássaros cantam - até aí, acontece mais ou menos todo ano. Mas somar a estes sinais climáticos o atual momento, com muitas viagens e projetos em pleno curso, resulta em uma combinação muito animadora.

A Primavera de Erlangen, quem sabe? =)

Hamburgo/Hannover

Na semana passada, realizou-se em Hamburgo a 73a. Conferência da Sociedade Alemã de Física. Eu havia submetido um abstract em meados de dezembro, tomando o cuidado de formulá-lo de forma bastante genérica para que englobasse os diversos caminhos que estava investigando - na época, tinha pouco mais de um mês no doutorado e não queria me comprometer, já tão cedo, com o assunto. A definição sobre o que apresentar só foi tomada no início de fevereiro, quando decidimos por um pequeno resultado que obti para um circuito de codificação de variáveis contínuas. No meu ver, não é um 'resultado', apenas uma observação de que é possível ampliar alguns limites definidos num artigo anterior. Todavia, rendeu material suficiente para falar durante 15 minutos...

Na terça-feira, partimos de Erlangen a bordo de uma BMW 118 alugada, que rendeu uma bela e divertida viagem pelas estradas em direção ao norte. O clima primaveril com certeza ajudou, com termômetros que marcavam agradáveis 8°C quando chegamos em Hamburgo, no meio da tarde.

A conferência, com alguns milhares de participantes, oferecia diversas sessões simultâneas nos mais variados assuntos da Física Atômica, Molecular e Óptica Quântica. Na maior parte, a ênfase era experimental - um indicativo de quanto dinheiro os laboratórios por aqui dispõe - o que deixou o nosso grupo um pouco deslocado em algumas apresentações. Na manhã da quarta-feira, aproveitamos a ausência de sessões particularmente interessantes para passearmos pela orla fluvial da cidade, com direito a um deslocamento com um 'ônibus de linha' fluvial até o Fischmarkt de Altona - onde comemos alguns pescados em um típico restaurante portuário. Assistimos as sessões da quarta à tarde, e ainda saimos à noite para olhar um pouco da cena noturna numa rua que havia chamado nossa atenção durante o passeio da manhã. Terminamos em um pub irlandês que sediava uma 'noite de expatriados', cada um (um irlandês, um inglês, um americano, um colombiano, outro canadense, etc) cantando e tocando alguma música no pequeno palco improvisado. 3 pints de Killkenny, Newcastle Ale e Guinness me ajudaram a dormir sem maiores preocupações com a apresentação do dia seguinte...

Quinta-feira era o 'grande dia', e já pela hora do almoço - eu seria o último a apresentar na primeira sessão da tarde - eu mostrava alguns sinais de nervosismo: era, afinal de contas, minha primeira vez numa sessão oral de uma conferência. Para ajudar, descobri que nossa sessão se realizaria no auditório principal, com algo em torno de 200 pessoas assistindo - contra os 20 ou 30 que eu havia 'planejado' quando fiz meu ensaio com o Peter. Na platéia, diversos coordenadores de grupos e alguns diretores de Institutos Max-Planck. Oh life. Me posiciono na posição de espera, recebo o headset com microfone, batem palmas para a sessão anterior, e o voluntário da organização me empurra pro palco: "Teus slides já estão na tela. Vai!"

"Erm, hrm.. hello, good afternoon. My name is Ricardo Wickert and I'll discuss some Quantum Error Correction codes we've been working with at the Max-Planck-Institute for the Science of Light in Erlangen...". Balbuciei um pouco no início; custou para engrenar num ritmo e falar com mais naturalidade. Mas os minutos passaram muito rápido, e quando eu estava começando a ficar à vontade, meu último slide encheu a tela com um "Thank you!" e as referências. Ufa. Algumas perguntas de alguns experimentais: "mas, você tem medidas para comparar?", ou "existe alguma forma de diminuir o número de canais empregados?", etc. A Chair da sessão agradece novamente, desligam meu microfone, e eu deixo o palco de volta para encontrar o resto do grupo.

Pessoalmente, acho que falei muito travado e que faltou entrelaçar o assunto de forma a tornar nosso resultado algo realmente cativante; mas todos os colegas do grupo me parabenizaram, o Peter também mostrou-se satisfeito; e durante o coffee-break, algumas pessoas vieram conversar comigo e fazer algumas perguntas, propor experimentos, etc. Talvez no final nem tenha sido tão ruim assim...

Depois de encerrada a última sessão daquela tarde, peguei umas cervejas junto à sessão de pôsters (sim! aqui, ao invés de café e água, oferecem Beck's para motivar os professores e alunos a conversarem mais) e, junto com nossos ICs Jason e Dominik, fomos comemorar a minha 'bem sucedida' apresentação em alguns bares da cidade. Uma cerveja aqui, uns mojitos ali, mais umas cervejas num outro bar numa rua badalada da cidade; voltamos para o hotel lá pelas 3h da madrugada, combinando já de antemão que não iriamos assistir as primeiras sessões da manhã seguinte...

Assiti, sim, as apresentações do final da manhã e da tarde, que trouxeram bastante material útil e possíveis contatos para desenvolver, conforme os rumos que minha pesquisa tomar. Após o encerramento, enquanto os colegas do grupo seguiam de volta para Erlangen, eu dirigi até Hannover. Lá encontrei meu pai, que veio para a Alemanha para a CeBit, a gigantesca feira de informática/tecnologia/indústria/serviços/etc que acontece anualmente na cidade. Enfim. Depois de cinco meses longe de casa, foi uma grande alegria encontrar o pai, colocar algumas conversas em dia, e mais tarde ainda recolher a Mia no aeroporto, para então sentarmos no bar do hotel e aproveitarmos uma pequena reunião em família do outro lado do oceano.

Por fim, no sábado, após um reforçado café-da-manhã numa padaria, fomos passear na feira graças aos convites-cortesia que o pai nos conseguiu (obrigado, Datacom e APEX!). Duas horas foram muito pouco para ver qualquer coisa em maior detalhe, mas deu para ter uma idéia da dimensão da feira. Um sanduíche rápido de almoço, e me despedi, pois precisava pegar a estrada para devolver o carro antes do final da tarde. Encontrei uma linda tarde primaveril na estrada, o que fez a viagem um tanto mais agradável (rá, eu preciso de um carro...). E assim começa março. Divagações sobre o mês e a estação na sequência...

Monday Review Letters

Monday morning. Coffee table updated, presentation for the DPG conference ready. My room is empty. I take a minute to wonder what the next step is, and in the meantime start organizing the articles and notes on my desk. That this leads to a full-scale wondering on the inner mechanisms of science should not come as a surprise. The branching possibilities are infinite.

As of late, many of our lunchtime discussions have revolved around Science 2.0, with a particular focus to questions posed by Michael Nielsen in his blog. How much knowledge goes unnoticed or must be (constantly) reinvented or rediscovered? How many thousands of collective heads must bang against the walls throughout Academialand until finally one solution becomes feasible? Is this really the optimum solution?

I often question how is progress effectively made. Progress, here, taken as 'the potential for the collective to effectively apply the resulting knowledge'. Maybe this isn't clear enough, so I'll try again. How does research - and in this particular case, say, quite abstract results in a highly specialized mathematical formalism - end up providing something to a broader class of scientists, and eventually later engineers, so that they might at some point give back to the society as whole?

(Perhaps not all progress should lead to technological applications; possible implications to philosophy should be included, for instance, but this is a ramble I'll leave for another occasion.)

In the case of Quantum Computation, we have half a dozen of possible physical implementations, which range from superconducting charge or flux qubits to nuclear magnetic ressonance to trapped ions to quantum optics - which currently pays my bills... Each has its pros and cons; while a given unitary transformation might be trivial in one implementation, the required interaction might be unavailable in another; equally, some carriers are more stable with regards to decoherence, but eventually less scalable, etc. Even inside the optics paradigm, there are still three or four main architectures and it's not entirely clear which one (if any) will ever be considered a clear winner.

So. Under a thread of 'Quantum Error Correction' - ie, protection against decoherence - I'm investigating schemes on both discrete (|0> and |1>) and continuous (|x> and |p>) variables (and eventually hybrid configurations), both in traditional circuit models (ie, sequence of gates) as in cluster state representations (where measurements implement the transformations); a more daring possibility would include investigating toric, surface and other topological codes, which give access to a whole new formalism with intrinsic error correction (for those interested, references will be posted as a comment).

Which brings us to yet another central question - and a long known Shakespearean dilemma: to provide a solution through brute force and hope that scalability will eventually allow for such implementation, or to keep searching for a simple and elegant way employing some phenomenon or resource which has so far gone by unnoticed? After reading dozens of Nature, Science and PRL articles, it is clear by now that not all of them bring really novel ideas and breakthrough results - some are simply the fruit of working a scheme to exhaustion and reporting back on the findings. And yet they provide some of the most fundamental building pieces from which one is then able to step forward.

I still believe the right inspiration leading to a brilliant idea can change a whole field, but it's fruitless to sit looking at the wall waiting for such a spark to come - to which I wrap this post, citing Bernard Lonergan: "It is not by sinking into some inert passivity but by positive effort and rigorous training that a man becomes a master of the difficult art of scientific observation". Off to another espresso and then back to the readings...

Infinita

Eu vejo o horizonte trêmulo, eu tenho os olhos úmidos
Eu posso estar completamente enganado
Eu posso estar correndo pro lado errado
Mas a dúvida é o preço da pureza
E é inútil ter certeza...
(Engenheiros do Hawaii, "Infinita Highway")

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Chove lá fora - um bom sinal: significa que a temperatura está acima de zero (de fato, o termômetro marca +2°C). Perfeito para o primeiro treino do ano com os colegas da equipe...

Whiskas' 101

O número cento-e-um ao lado do meu apelido, ao contrário da pergunta de um amigo, não tratava de um curso de introdução aos aspectos básicos de Whiskas. Referia-se, meramente, a contagem de dias em solo germânico na atual incursão. A centena foi comemorada modestamente: um espresso duplo na faculdade e, mais tarde, um iogurte com açúcar mascavo na companhia do Benjamin. No mesmo dia, me despedi do Michael, que encerrou seu estágio na Siemens em Erlangen; tenho agora um apartamento praticamente só meu...
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A idéia do 'curso introdutório' não foi completamente descartada. Material para tentar explicar os diversos fatores que me definem Whiskas não falta, mas ainda preciso de um pouco de ordem para colocar tudo numa estrutura coerente...
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Foi-se janeiro.

Decifra-me ou ...

O último post de 2008, 'Direto do trem', motivou uma reflexão sobre o estado das coisas. Talvez tenha passado uma imagem um tanto angustiante, mas asseguro que não era este o objetivo. Quero, sim, tentar expôr algumas sensações que nem sempre são facilmente compreendidas - e portanto tanto menos espressadas.

Arquiteto planos de um doutorado e de um período estendido na Alemanha desde o final da minha graduação, ou seja, já há pelo menos dois anos. Todos os motivos que eu tinha àquela época ainda existem, e ainda são fatores que eu valorizo muito na vida por aqui. Todavia, a conjectura mudou bastante neste período: voltei a pedalar de forma bastante competitiva; fiz novas amizades e desenvolvi outras já existentes; mudei bastante meu relacionamento com a Física e a Universidade; fiz inúmeras viagens, empreitadas e indiadas - todo o desenvolvimento do 'Whiskas Lifestyle'. Se o processo de decisão tivesse se localizado apenas nestes últimos meses, talvez tivesse encontrado outro resultado. Mas mantive-me fiel à idéia original, e aqui estou.

Por quê? Dado que certas escolhas haviam sido feitas, algumas há bastante tempo, já influenciadas por estes planos, seria por orgulho, medo de voltar atrás, teimosia? Ou, sob outro ângulo, seria por idealismo ou determinação de perseguir um antigo sonho? Muito provavelmente, uma mistura de ambos. Tenho investido algum tempo tentando encontrar e delimitar os componentes de um e de outro - o que define, aliás, o período do doutorado como algo além da pesquisa acadêmica, mas isso é assunto para outro post.

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Os últimos finais-de-semana - com temperaturas bastante amenas e lindos dias de céu azul - propiciaram excelentes pedais pelos campos da Baviera. No último domingo, arrisquei inclusive um trecho um pouco mais forte na bicicleta de contra-relógio - faltando mais de dois meses para a primeira competição, ainda é um tanto cedo para os treinos específicos, mas uma esticada de vez em quando traz boas sensações...

Enquanto isso, na Universidade, sigo em duas frentes. Por um lado, lendo uma série de artigos e tutoriais, estou buscando alguma 'brecha' interessante para montar um projeto maior, provavelmente envolvendo a implementação óptica de um computador que utilize a topologia de um cluster como base para o processamento. É uma idéia bastante recente; ainda um tanto complexa, mas que oferece várias possibilidades interessantes. Por outro lado, um problema aparentemente simples - a montagem de um circuito óptico trivial, que pode ser 'traduzido' para noções rudimentares de Álgebra Linear - segue nos desafiando: depois de algumas semanas debruçado nos cálculos, não encontrei uma solução, mas tampouco consegui provar que esta não existe...

Y asi pasan los dias. Às vezes, ouvindo um tango enquanto bebo um espresso, bate uma saudade da Argentina...

Retrospectiva 2008

Mais um ano veio e foi. Por qualquer ângulo que eu examine, 2008 foi simplesmente fantástico: seja através dos resultados acadêmicos, das vitórias no ciclismo, ou das viagens fantásticas, em todas categorias aparece um superlativo.

No ano passado, escolhi vinte momentos para resumir 2007. Desta vez, vou utilizar-me de algumas imagens que serviram como bom registro dos principais acontecimentos. Com vocês, na minha galeria no Picasa:

http://picasaweb.google.com/ricardo.wickert/Retrospectiva2008

Um ótimo 2009!